AMS, o cómo desvelar los secretos de los rayos cósmicos

La instalación del mayor y más complejo instrumento científico hasta la fecha (el Alpha Magnetic Spectrometer, AMS-02) inicia el abordaje a uno de los retos más apasionantes de la astrofísica: el descubrimiento del origen de los rayos cósmicos.

Los rayos cósmicos son partículas de alta energía que se desplazan por el espacio a velocidades cercanas a la de la luz.  Pero sus orígenes no están del todo claros.  Las partículas materiales que forman los rayos cósmicos podrían generarse en los enormes campos magnéticos de púlsares, o en núcleos de galaxias activas (AGNs, en inglés), o quizá en otros escenarios ahora desconocidos.  El estudio de su origen es, si cabe, más complejo si tenemos en cuenta que las trayectorias de los rayos cósmicos cargados son deflectadas en los campos electromágnéticos interestelares.

El AMS-02, instalado en el extremo izquierdo del tronco central de la Estación Espacial Internacional

Tras una primera prueba del conocido como AMS-01, versión prototipo del detector, a bordo del transbordador espacial en 1998, el AMS-02 fue llevado hasta la Estación Espacial Internacional (ISS) e instalado allí el pasado 19 de mayo.  Desde aquel lugar, el AMS-02 detectará y catalogará estos rayos cósmicos, y buscará inidicios sobre sus orígenes.

Está previsto que el AMS-02, un instrumento construido por un equipo de más de 600 científicos de 56 institutos en 16 países, esté operativo hasts 2020, y además de estudiar el origen de los rayos cósmicos, analizará la abundancia de antimateria en ellos.  Ya se sabe que existe más antimateria en el espacio de la esperada, y el AMS intentará explicar este hecho.  Entre los escenarios posibles está el que provengan de colisiones entre partículas de “materia oscura“, esa extraña sustancia que parece que existe en una abundancia diez veces mayor a la de la materia convencional.

Pero, como dice el Premio Nobel Samuel Ting, que dirige el proyecto, “el objetivo del AMS más excitante es la detección de lo desconocido; la búsqueda de fenómenos existentes en la Naturaleza que aún no hemos imaginado ni hemos podido descubrir”.

Ver:

• AMS: ready to discover the particle universe, ESA News, 19 de mayo de 2011.