La agencia espacial norteamericana NASA ha revelado hoy un hallazgo realizado en el lago Mono, en California: una bacteria que es capaz de sustituir en su ADN el fósforo (componente habitual) por el arsénico (elemento tóxico y considerado antagónico a la existencia de vida).
Tras haber levantado cierto revuelo en la comunidad científica con su anuncio, el pasado lunes 29 de noviembre, de la celebración de una rueda de prensa para discutir acerca de un descubrimiento que, según se mencionaba en la propio anuncio, tendría impacto en los programas de búsqueda de vida extraterrestre, hoy la NASA ha desvelado el misterio: un microbio, el GFAJ-1, miembro del grupo de Gammaproteobacterias, ha sido capaz de crecer en un entorno profundamente pobre en fósforo, y enormemente generoso en arsénico. El fósforo, junto con el carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y azufre, es uno de los seis componentes básicos de toda forma de vida en la Tierra. Lo que han encontrado estos investigadores es que, en las condiciones tan adversas que prepararon para el crecimiento de la GFAJ-1, el organismo ha sido capaz de sustituir a nivel ADN el fósforo por el arsénico. Es decir, la bacteria no sólo era capaz de sobrevivir en un ambiente tóxico, sino que utilizaba el arsénico, venenoso para la mayoría de los organismos en la Tierra, para construir el ADN de nuevas bacterias.
El anuncio lo realizaba Felisa Wolfe-Simon, lider del equipo de investigaciópn y astrobióloga de la NASA, en las instalaciones del cuartel general de la NASA en Washington. La conferencia de prensa ha sido retransmitida en directo en el canal de televisión de la agencia, y distribuida en streaming por su canal público de NASA TV.
El equipo de la Dra. Wolfe-Simon decidió explorar el lago Mono por ser un ambiente altamente salino, con una elevada alcalinidad, y altos niveles de arsénico. Es conocido que algunos organismos en la Tierra pueden desarrollarse en entornos hostiles, y son estos entornos los que los astrobiólogos estudian más en detalle, ya que permiten abrir el espectro de ambientes en los que puede encontrarse vida en otros planetas. Pero la idea de la posible existencia de vida a partir de químicas y biologías diferentes de la comunmente conocida en la Tierra era un asunto reservado en el mejor de los casos a la teoría, y por supuesto a la ciencia ficción. Este hallazgo sin embargo abre el abanico de posibilidades acerca de la existencia en entornos desfavorables de vida extraterrestre.
En palabras de la Dra. Wolfe-Simon: “Si algo aquí, en la Tierra, puede hacer algo tan inesperado, ¿qué más podrá hacer la vida que no hayamos visto aún?”
Ver:
- A Bacterium That Can Grow by Using Arsenic Instead of Phosphorus, Published Online 2 December 2010, Science DOI: 10.1126/science.1197258
- NASA-Funded Research Discovers Life Built With Toxic Chemical
- What Poison? Bacterium Uses Arsenic To Build DNA and Other Molecules
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