Posible detección de neutrinos viajando a velocidades translumínicas

Científicos del CERN han medido velocidades de neutrinos que superan la velocidad de la luz, lo cual resulta uno de los más grandes desafíos a los que se haya podido enfrentar la Teoría de la Relatividad Especial de Albert Einstein.

Según un comunicado que emitió ayer el Centro Francés de Investigaciones Científicas (CNRS), la colaboración internacional Opera, que se desarrolla en el Centro Europeo de Investigaciones Nucleares (CERN) en Ginebra, detectó que los neutrinos, unas partículas subatómicas, viajaban a 60 nanosegundos a una velocidad superior a la de la luz.  Además, la cota de error, estimada en 10 nanosegundos, ha hecho que los investigadores se esforzaran por comprobar una y otra vez su hallazgo.

Según fuentes del CERN, lo que ha hecho el programa Opera es lo siguiente: el acelerador de partículas (Gran Colisionador de Hadrones-LHC) en Ginebra produjo una serie de neutrinos que fueron enviados a un punto situado a 730 kilómetros de distancia, el laboratorio nacional del Gran Sasso, bajo la montaña del mismo nombre, en Italia. Allí se controló su llegada a unos grandes tanques con líquido y se estableció el tiempo de la emisión.

Tres laboratorios midieron la distancia y velocidad, y el experimento se repitió durante seis meses. Sin embargo, dada la gravedad del resultado, el CERN no ha confirmado oficialmente el descubrimiento y de hecho a última hora se suspendieron un seminario y una rueda de prensa sobre el asunto porque se espera que la comunidad científica dé primero el visto bueno. Lo que se ha decidido es publicar el descubrimiento en revistas especializadas para que otros investigadores puedan corroborar el hallazgo que, si se confirma, pondría en duda uno de los pilares de la física del último siglo: que nada en el universo viaja a más velocidad que la luz en el vacío, máxima que descubrió el mismísimo Albert Einstein.

El neutrino es una partícula sin apenas masa, que se presenta en tres “sabores” (una característica de las partículas elementales con nombre peculiar), con su propia antipartícula, y que puede oscilar de uno a otro “sabor”.

Un equipo del Fermilab ya obtuvo resultados similares (velocidades superlumínicas) en 2007, pero el elevado margen de error hizo que su relevancia científica fuese escasa.  Ahora, se han puesto manos a la obra para intentar descubrir cuanto de verdad hay en los resultados del CERN, y cuánto de error experimental.  Muchos investigadores apuestan a que todo quedará en un susto.

Ver:

• Roll over Einstein: Law of physics challenged, PhysOrg.com, 22/09/2011
• El CERN halla partículas que se mueven más rápido que la luz, Reuters España, 22/09/2011